Le 19 mars 1902, Satoupour Vong donne une fête pour célébrer les vingt ans de sa fille Nang Souri. Tiao Akamu, le riche héritier d'une famille de joaillier, tombe sous le charme de la jeune reine de la fête.

      La coutume voulait qu'il lui fasse une cour assidue pour la séduire.

      Mais Tiao Akamu est un homme pressé, il charge un entremetteur, le chef des bonzes de la pagode de Wat Pa Pai, de convaincre Satoupour Vong de lui accorder la main de sa fille. Les tractations sur le montant du kha dong sont âpres. Finalement Tiao Akamu offre la somme astronomique de 10.000 ticals, dix fois ce que le mandarin le plus aisé offrait pour le mariage d'un de ses fils, et une rivière de saphirs. Le père accepte malgré l'opposition de sa fille et le 19 avril Tiao Akamu épouse Nang Souri contre son gré.

      Peu après Tiao Akamu est soupçonné d'espionnage au profit des rebelles lü de Phongsaly, et une femme venue du Siam affirme avoir été l'épouse de son père et elle l'accuse d'avoir spolié l'héritage du fils qu'elle a eu de lui. Amoureux fou de sa femme, celui-ci se débat entre ces suspicions et le dédain de son épouse.

      Il doit rendre visite à ses mines de saphirs de Ban Bo Keo. Sa femme, malgré le dégoût qu'elle éprouve pour son mari, accepte de l'accompagner. Pendant plus de deux semaines de voyage en radeaux sur le Mékong, les mésaventures vont se succéder, et à leur retour à Luang-Prabang, les meurtres et les trahisons vont bouleverser la vie du couple.

      Les indices accablants s'accumulent contre Tiao Akamu.

      Le chef de la police, l'Inspecteur Guy Petit, va tendre ses filets et après une enquête pleine de rebondissements, il finira par découvrir la terrible vérité.

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